El gigante de la moda rápida con vínculos con China intenta sacudir los reclamos de trabajo forzoso

May 25, 2023

Comercio

El minorista de moda en línea más grande del mundo dice que las pruebas de terceros refutan las afirmaciones de que su algodón proviene de una región china prohibida.

Shein está bajo el microscopio por su supuesta dependencia de las cadenas de suministro que atraviesan la región china de Xinjiang, el sitio de abusos generalizados contra los derechos humanos contra la minoría uigur. | Jade Gao/AFP/Getty Images

Por Gavin Bade

05/06/2023 04:30 AM EDT

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Shein, el minorista de moda en línea más grande del mundo, quiere cambiar su reputación negativa en Washington.

El sitio de comercio electrónico popular entre Gen Z es uno de los proveedores más destacados de "moda rápida", conocido por vender una amplia variedad de vestidos, faldas y camisas baratos, muchos por menos de $10. Pero la compañía, que fue fundada en China en 2008, ha sido atacada por acusaciones de que su ropa está hecha con trabajo forzado de uigures chinos, un grupo minoritario oprimido, y que su modelo de negocios evade intencionalmente los aranceles estadounidenses.

Durante años, esos cargos quedaron en gran medida sin respuesta por parte de una empresa cuyo equipo ejecutivo rara vez se veía, y mucho menos estaba disponible para responder preguntas. Pero ahora el gigante del comercio electrónico está pasando a la ofensiva mientras los legisladores investigan sus cadenas de suministro, sopesan nuevos aranceles que afectarían sus envíos y podrían generar obstáculos para su supuesta oferta pública inicial. La firma ha contratado cabilderos de Washington por primera vez y está hablando de su nuevo estatus como una empresa con sede en Singapur después de trasladar su sede allí desde Nanjing. Y sus ejecutivos están ofreciendo evidencia no reportada previamente a la prensa que, según dicen, absuelve a la firma de violaciones de derechos humanos relacionadas con su suministro de algodón.

"Estamos comprometidos con el respeto de los derechos humanos y el cumplimiento de las leyes locales en cada mercado en el que operamos", dijo Peter Pernot-Day, jefe de estrategia y asuntos corporativos de Shein.

El nuevo esfuerzo de cabildeo subraya cómo las tensiones geopolíticas están presionando a las empresas chinas que dependen de los mercados occidentales, donde enfrentan un escrutinio creciente tanto de los gobiernos como de los consumidores. En los EE. UU., las empresas chinas se han convertido en un objetivo para los políticos que buscan alimentarse del sentimiento anti-China de los estadounidenses. También son posibles perdedores en el impulso de la administración de Biden para diversificar las cadenas de suministro del país lejos de China, así como en los esfuerzos para cambiar la ley que permite que los productos de Shein y otros envíos pequeños de China ingresen a EE. UU. libres de impuestos.

Shein, específicamente, está bajo el microscopio por su supuesta dependencia de las cadenas de suministro que atraviesan la región de Xinjiang en China, el sitio de abusos generalizados contra los derechos humanos contra la minoría uigur, después de que EE. UU. prohibiera las importaciones de la región en 2021.

"Estamos comprometidos con el respeto de los derechos humanos y el cumplimiento de las leyes locales en cada mercado en el que operamos", dijo Peter Pernot-Day, jefe de estrategia y asuntos corporativos de Shein.|Christophe Archambault/AFP vía Getty Images

Esta primavera, el Comité Selecto de la Cámara sobre China envió una carta a Shein y a un puñado de otros minoristas de moda rápida, exigiendo información sobre sus cadenas de suministro y cualquier producto importado de Xinjiang. Por separado, un grupo de dos docenas de legisladores escribieron a la Comisión de Bolsa y Valores, pidiéndole que bloquee cualquier oferta pública inicial de Shein si la empresa no puede demostrar que no utiliza trabajo forzoso.

La preocupación de los formuladores de políticas sobre Shein aumentó el año pasado después de que Bloomberg informara que dos pruebas de laboratorio mostraron que la ropa de la firma estaba hecha con algodón de Xinjiang, lo que podría hacer que los envíos de Shein estuvieran sujetos a detención en los puertos de entrada de EE. UU.

Shein no comentó sobre los resultados de la prueba en ese momento y todavía se niega a opinar sobre esos informes. Pero ahora, la firma dice que sus propios análisis de terceros no informados anteriormente han demostrado que la gran mayoría de su algodón no proviene de Xinjiang. (La compañía también dice que solo una pequeña proporción, alrededor del 4 por ciento, de sus productos vendidos en los EE. UU. están hechos de algodón, a diferencia de las telas sintéticas).

Entre junio de 2022 y principios de este año, Shein dice que se realizaron casi 2000 pruebas separadas en su hilo, tela y productos terminados, de las 60 fábricas que suministran su algodón. Esas pruebas revelaron que casi el 98 por ciento de su algodón no provenía de Xinjiang u otras regiones bloqueadas por la ley estadounidense, mientras que se descubrió que el 2,1 por ciento procedía de la región del noroeste de China u otros lugares "no aprobados".

"En todos esos casos [positivos], se detuvo la producción de los productos afectados y se retiraron para la venta todos los productos que contenían algodón asociado con las pruebas positivas", dijo un portavoz.

La prueba fue realizada por la empresa de seguimiento de la cadena de suministro de Nueva Zelanda, Oritain, que dice que puede rastrear el origen de las fibras de algodón hasta las granjas individuales. Además del trabajo de Shein, la empresa también ha sido contratada por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza para ayudar con el rastreo de la cadena de suministro del propio gobierno de EE. UU.

Oritain confirmó los resultados de las pruebas de algodón de Shein y dijo que son significativamente mejores que el promedio de la industria de la moda. Cada año, la firma analiza más de mil muestras de algodón de toda la industria. En su última ronda, alrededor del 12 por ciento de las muestras de algodón dieron positivo en una región "no aprobada", dijo Rupert Hodges, socio comercial principal de Oritain.

Shein "realmente está superando muy bien ese punto de referencia", dijo Hodges.

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Determinar el origen de las telas sintéticas de Shein como el poliéster es más difícil. Oritian dice que las pruebas de poliéster todavía están en su "infancia" y que "actualmente no hay medios científicamente viables para realizar pruebas de origen en fibras de poliéster", aunque está trabajando con Shein y otros socios para avanzar en esos esfuerzos.

Aun así, Shein dice que sus telas de poliéster no son de Xinjiang. La empresa no tiene fabricantes en la región y, por lo general, compra su poliéster "a proveedores de la región de Guangdong, en el sureste de China, al igual que muchos productores de prendas de todo el mundo", dijo un portavoz.

"Independientemente del material utilizado por nuestros fabricantes, todos los fabricantes deben aceptar nuestro Código de conducta para proveedores y aceptar adherirse a la Política de abastecimiento responsable de SHEIN, las cuales prohíben el uso de trabajo forzado", agregó el portavoz.

Chapin Fay, director del grupo de defensa Shut Down Shein, dijo que las pruebas no han aliviado las preocupaciones de su grupo: "Tenemos poca confianza en Shein y en lo que afirman", dijo Fay.

Shut Down Shein ha comprado publicidad en los medios de comunicación nacionales (incluido POLITICO) criticando a Shein y se reunió con los legisladores para presionarlos para que tomen medidas enérgicas contra la empresa. Hasta ahora, el grupo ha mantenido a sus miembros en el anonimato, pero se anuncia a sí mismo como un grupo de "marcas conocidas, individuos y grupos de derechos humanos" que se oponen al modelo comercial de Shein.

La prueba de la tela es solo una parte de la nueva ofensiva de encanto de Shein. También ha buscado la atención de los medios por sus nuevos programas de diseño para contrarrestar las acusaciones de que roba propiedad intelectual de diseñadores de moda independientes en línea, y está planeando futuras campañas para contrarrestar la reputación de que su modelo de moda rápida es un desperdicio y alimenta la destrucción ambiental.

Para ayudar en la campaña de cambio de marca, Shein contrató a sus primeros cabilderos de Washington de Akin Gump y Hobart Hallaway and Quayle, dos firmas prominentes de Washington, el año pasado. Aún así, la campaña se encuentra en sus primeras etapas, con cabilderos trabajando en "educación general" sobre el negocio de Shein para los formuladores de políticas, así como en cuestiones fiscales y comerciales relacionadas con su negocio, según las divulgaciones. La firma también ha gastado menos que muchas firmas de su tamaño, poco más de medio millón de dólares el año pasado y en el primer trimestre de 2023.

El sitio de comercio electrónico Shein, popular entre la Generación Z, es uno de los proveedores más destacados de "moda rápida", conocido por vender una amplia variedad de vestidos, faldas y camisas baratos, muchos por menos de $10.|Richard A. Brooks/AFP/ imágenes falsas

A pesar de las nuevas propuestas públicas, muchos de los críticos de Shein encuentran sus afirmaciones difíciles de tragar. El representante Mike Gallagher (R-Wisconsin) argumentó que los propios resultados de las pruebas de algodón de Shein muestran que todavía tiene trabajo por hacer para eliminar el trabajo forzoso en su cadena de suministro.

"No estoy seguro de que la mayoría de las cosas no hechas con mano de obra esclava sea una buena publicidad", dijo Gallagher, presidente del Comité Selecto de la Cámara sobre China, que abrió una investigación sobre Shein y otros presuntos fraudes comerciales.

Los críticos también señalan que la firma tendrá que abrirse a un mayor escrutinio si los rumores de su interés en una oferta pública inicial en EE.UU. son ciertos. Pernot-Day dijo que la compañía "actualmente no tiene planes para una oferta pública inicial".

Shein "va a tener muchos requisitos de divulgación si deciden cotizar en nuestras bolsas de valores", dijo el representante Raja Krishnamoorthi, el principal demócrata en el comité de China de la Cámara. "Creo que este es un buen simulacro para que realmente se sinceren, por así decirlo, y se aseguren de que todos sepan lo que está pasando con respecto a su cadena de suministro".

Incluso si Shein logra convencer a sus críticos de que sus cadenas de suministro no pasan por Xinjiang, la empresa tiene otros problemas en Washington. Los halcones de China en el Congreso lo acusan de usar una laguna comercial conocida como de minimis, sin aranceles en paquetes de menos de $ 800, para eludir los aranceles sobre las importaciones chinas. Un grupo bipartidista de legisladores comerciales de la Cámara ha dicho que quiere abordar ese problema este año, posiblemente reduciendo o eliminando el umbral libre de impuestos.

“El trabajo forzoso es solo una parte del problema”, dijo un portavoz del representante Earl Blumenauer, el jefe del subcomité de comercio demócrata en Medios y Arbitrios, quien ha impulsado una legislación para evitar que las importaciones chinas reciban un tratamiento libre de impuestos. Ese vacío legal "pone a los productores nacionales en una desventaja competitiva en comparación con sus contrapartes extranjeras como Shein".

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