Fui a la costa oeste de Florida en busca de sirenas

Nov 03, 2023

Las sirenas Weeki Wachee han entretenido a los visitantes de Florida durante más de 70 años, pero la inspiración de la vida real es igual de encantadora.

Con las piernas envueltas en Lycra azul brillante y propulsado por una monoaleta, me sumergí y buceé a través de las cálidas aguas de manantial como un delfín. Aquí en Florida, no pude evitar imaginarme como algo de La Sirenita. Es cierto que a los 51 años me parezco más a Úrsula, la bruja del mar, que al joven Ariel, pero para citar a Sebastian, el crustáceo cantor de la película: "No tenemos problemas, la vida son las burbujas, bajo el mar".

La nueva versión de acción en vivo de Disney del cuento de hadas de Hans Christian Andersen sin duda inspirará una nueva ola de aspirantes a sirenas. Pero albergo una nostalgia propia por el género: ¡un niño del Splash! era, anhelaba ser Darryl Hannah, enamorándome perdidamente de Tom Hanks.

El campamento de sirenas en Weeki Wachee Springs, en la costa del golfo de Florida, podría ser lo más cerca que esté. Décadas antes de que Disney se mudara, las sirenas aquí eran la atracción original del parque temático del estado. Weeki Wachee Springs State Park, que incorpora el parque acuático Buccaneer Bay y un crucero por el río, canta con el encanto retro de Florida, desde el teatro de sirenas en tonos dulces y las estatuas de piedra desmoronadas hasta las chozas de refrigerios con temas de piratas.

El espectáculo de sirenas, que tiene lugar aquí los 365 días del año, celebró su 75 aniversario el año pasado (aunque las celebraciones se pospusieron en 2023 debido a los huracanes), marcando tres cuartos de siglo desde el primer espectáculo en 1947. La idea vino de Newton Perry, un ex oficial de la Marina de los EE. UU. que inventó una forma única de respirar bajo el agua usando oxígeno comprimido, inhalado a través de tuberías de flujo libre. Newt, como se le conocía, limpió el manantial de basura y talló un auditorio en piedra caliza. El escenario estaba listo para su manada de sirenas, que realizarían espectáculos en el agua, ayudadas por discretas bocanadas de las tuberías de oxígeno.

Todavía usando la misma técnica hoy en día, las sirenas realizan tres espectáculos de 45 minutos al día. Un fin de semana al mes, el parque alberga las Sirenas del Campamento de Sirenas Profundas, dirigidas por las Formers, un grupo de sirenas que actuaron entre las décadas de 1950 y 1980.

"Tenía 17 años cuando me convertí en sirena por primera vez", dijo Vicki Smith, una vivaracha de 83 años que gobernó las olas de Weeki entre 1957 y 1962. "Estar bajo el agua es tan tranquilo y sereno. Es como el paraíso para mí. Nuestro lema era "una vez sirena, siempre sirena"."

Vicki y su manada de sirenas (Becky, Cheryl, Bev, Rita y Mirt) se ríen mientras le muestran las cuerdas a nuestro grupo de ocho "guppies" novatos. Me alivia saber que no se nos permite respirar por los conductos de aire; lleva semanas de entrenamiento y una calificación de buceo; en cambio, pasamos 30 minutos cada vez en el agua con la cola aprendiendo los movimientos básicos de ballet bajo el agua. , incluidos giros, volteretas hacia atrás y, lo más importante, cómo sonreír bajo el agua. Es algo básico, pero los profesionales realizarían complicados trucos bajo el agua como comerse un plátano o beber una botella de gaseosa. "En ese entonces podía contener la respiración durante tres minutos y medio", dijo Becky.

El manantial natural tiene una temperatura constante de 23 ° C, y las sirenas comparten su escenario submarino con varias criaturas marinas, incluidas tortugas y peces aguja, con el extraño depredador de dientes afilados que se sabe que hace acto de presencia. "Teníamos una señal manual especial si un caimán nadaba hacia el manantial", sonrió Vicki. Un hecho que prefiero no saber.

Mi campamento es una mezcla de mejores amigas, madres e hijas y mujeres solteras de todo el país. "Mis padres llegaron aquí en 1969 y siempre soñé con venir", dijo Tracy, una artista de Gainesville, Florida. "Me divorcié recientemente, así que ahora puedo hacer lo que quiera. ¡Y quiero ser una sirena!"

Para un sabor auténtico de Old Florida, Weeki Wachee es bastante difícil de superar. Aunque solo se encuentra a 45 minutos en automóvil al norte de la concurrida y cosmopolita Tampa, este rincón de Florida tiene que ver con la fantasía. Además de divertirse con las sirenas, puede nadar con los manatíes (sirenas de la naturaleza) en Crystal River, visitar Spongeorama en Tarpon Springs, la capital mundial del buceo con esponjas o unirse a los lugareños para festonear en Kings Bay.

Me alojé en Neptune's Grotto (habitaciones desde £ 71), un antiguo motel kitsch a orillas de un río, que tiene habitaciones con temática de sirenas. Está a poca distancia en auto de Hernando Beach, donde hay un puñado de animados bares, incluido Lazy Lizard (00 1 352-293-3307), que promete reggae y vasos de cócteles "grasos y jugosos".

Sintiendo la presión de entrenar con las legendarias sirenas de Weeki Wachee, reservé una lección de sirenas previa al campamento en Crystal River, un viaje de 30 minutos al norte de Weeki Wachee. Una encantadora ciudad costera alimentada por los 70 manantiales de agua dulce de la región, Crystal River Watersports ofrece la certificación SSI en sirenas (sesiones desde $55/£44). En la playa pública de Hunter Springs, la instructora de sirenas calificada Lauren Brady me enseñó a nadar con cola, agacharme, bucear y lanzar besos de sirena bajo el agua.

Crystal River es también el hogar de The Mertailor, el primer sastre del mundo para tritones, que recientemente se ha expandido a un acuario completo con espectáculos diarios de sirenas. El propietario Eric Ducharme está celebrando 20 años haciendo atuendos inspirados en sirenas y cita con orgullo a Lady Gaga y Ru Paul como clientes. “Cuando era pequeño, me enamoré de las sirenas en Weeki Wachee Springs. Empecé a hacer colas y a tirarme a una piscina y, antes de darme cuenta, estaba actuando en Weeki Wachee Springs y haciendo sus colas”, dijo. dicho.

Pero las sirenas están lejos de ser el único atractivo aquí. Los manatíes acuden en masa a los cálidos manantiales de Crystal River cada invierno, lo que le valió el apodo de "capital mundial de los manatíes". Hace siglos, estos gentiles gigantes a menudo eran confundidos con sirenas por marineros cansados. Después de presenciar la superficie de un trío de manatíes frente a la costa de Haití en 1493, Cristóbal Colón escribió en su diario que "[las sirenas] no eran tan hermosas como las pintaban".

Un emblema de Florida, estas encantadoras vacas marinas con bigotes están protegidas por leyes estatales y federales, y Crystal River es el único lugar en Florida donde es legal nadar con manatíes. Sin embargo, no es gratis para todos, y es importante elegir un recorrido sostenible, como Salty Sirens (desde $ 79). Después de un almuerzo de macarrones con queso de cocodrilo del bar y restaurante Seafood Seller, me dirigí a un viaje en bote de tres horas, donde el Capitán Jess explicó cómo comportarse en su hábitat: observar desde una distancia segura, adoptar la congelación. y posición de flotación y no tocar. Sin embargo, una vez en el agua, las inquisitivas y amistosas bestias tuvieron otras ideas, cepillando sus bigotes para saludar.

Tal vez el mantra de los Formers de "una vez sirena, siempre sirena" todavía suena cierto.

Tracey fue invitada de Visit Florida, Florida's Adventure Coast y Discover Crystal River. Sirens of the Deep Mermaid Camp ofrece campamentos de fin de semana desde £455 (US$575).

British Airways vuela directo desde Londres Gatwick a Tampa, con tarifas de ida y vuelta desde £402.

Unas vacaciones de siete noches en avión a la costa del Golfo con British Airways Holidays comienzan desde £ 624 por persona, incluidos los vuelos de regreso a Tampa desde London Gatwick y el alquiler de un automóvil.